13 de abril de 2036: Don Quijote contra Apophis

Posible zona de impacto según los cálculos actuales


Don Quijote es una sonda espacial, propuesta en fase de desarrollo por la Agencia Espacial Europea, que estudiará los efectos de estrellarse una nave en un asteroide. La misión tiene por objeto comprobar si una nave espacial podría desviar con éxito un asteroide en curso de colisión con la Tierra. El orbitador está siendo diseñado para una duración de siete años. La misión se halla todavía en fase de planificación con las fechas propuestas para el lanzamiento entre 2013 a 2015.

Es el resultado de la decisión de Rusia, en diciembre del año pasado, de anticiparse al riesgo del Apophis y evitar que el desastre ocurra por desidia o por razones aún más criminales, a la que se han sumado las diversas agencias espaciales, hasta la fecha, con mayor o menor desarrollo, como la Unión Europea, China y EE.UU, con el proyecto Apex.

Información general

La misión consistirá en dos naves espaciales que ejecutarán una serie de maniobras en torno a un pequeño asteroide de 500 metros (1.600 pies).

* La primera nave espacial, Sancho, llegará a la órbita del asteroide y la estudiará durante varios meses. El satélite utiliza un único motor iónico de xenón.
* Después de unos meses, la segunda nave, Hidalgo, se precipitará hacia el asteroide en ruta de colisión. Sancho se retirará a una distancia segura, mientras que Hidalgo llegará el asteroide a unos 10 km/s. El impactador dormirá durante la mayor parte del viaje y dirigirá el uso de sensores ópticos con una precisión de 50 metros.
* Sancho luego regresará a su órbita cercana y verá en qué medida la forma del asteroide, la estructura interna, la órbita y la rotación se han visto afectadas por el impacto.
* Sancho dará a conocer la superficie impactada en la caída libre hacia el asteroide, durante 2 horas antes de aterrizar. Este paquete se dirige hacia el interior del cráter de impacto donde se investigará las propiedades de la superficie.

Propulsión

La nave sería lanzada por un lanzador Vega y una Star 48 en etapa superior. La ESA está considerando dos escenarios de diseño: la opción "barata" por medio de un sistema de propulsión química y la opción "flexible" por medio de un sistema de propulsión eléctrica. El primero estaría dirigido al asteroide Amor SM84 2003, y la última al asteroide 99942 Apofis.

Nave Sancho

Los instrumentos del orbitador se clasifican entre los que son esenciales para el éxito de la misión y los destinados a la realización de los objetivos ampliados de la misión. Los instrumentos principales son el Experimento Científico de Radio, Cámara Orbital, Imágenes de Altimetro Láser, y un instrumento LIDAR. Para los objetivos de la misión ampliada, la nave lleva un espectrómetro de infrarrojos, una de Imágenes Térmicas de infrarrojos, un espectrómetro de rayos X y un monitor de radiación.

Impactador Hidalgo

A diferencia de muchos otros vehículos espaciales, el objetivo del impactador Hidalgo es ser tan masiva como sea posible después de llegar a la meta de asteroides, porque en este objetivo, el módulo de propulsión no es desechado después de su uso. El impactador lleva pocos subsistemas para que sea lo más barato y fácil de manejar como sea posible. No tiene apéndices en movimiento (paneles solares, etc) para complicar la orientación, ya que sólo usa sus propulsores RCS para corregir el rumbo, y tiene una alta resolución de la orientación de la cámara alrededor de 50 m de precisión de la focalización en impacto. El diseño LISA del Pathfinder fue considerado como una referencia en el diseño inicial.

Objetivo

Originalmente, la ESA identificó dos asteroides cercanos a la Tierra como posibles objetivos: 2002 AT4 y (10302) 1989 ML. Ningún asteroide representa una amenaza para la Tierra. [2] En un estudio posterior, dos posibilidades diferentes fueron seleccionadas: El asteroide 2003 Amor SM84 y 99942 Apophis, este último es de particular importancia para la Tierra, ya que hará un acercamiento en 2029 y regresar´a de la órbita solar en 2036.

Nombres

La misión lleva el nombre del caballero español de la novela de ficción de renombre de Miguel de Cervantes, Don Quijote, que cargó contra un molino de viento, pensando que era un gigante. Al igual que el Don, la nave espacial Hidalgo "ataque" es un objeto mucho más grande que él, y se espera que con resultados más impresionantes. "Sancho" es el nombre de Sancho Panza, el escudero de Don, que prefirió permanecer detrás y mirar desde una distancia segura, que es el papel asignado a la sonda.
http://en.wikipedia.org/wiki/Don_Quijote_%28space_probe%29


Apofis: el asteroide que podría romper la tierra el Viernes, 13 de abril, de 2036

Apophis es un asteroide con una órbita ligeramente desplazada a la de la Tierra. Descubierto en junio de 2004, los astrónomos han determinado que pasará muy cerca el 13 de abril de 2029, cruzando el cielo a unos 5 diámetros de nuestra Tierra. La trayectoria exacta que siga el asteroide en su sobrevuelo en el 2029 determinará si se estrellará contra la Tierra siete años más tarde.

En 2004 se pensó primero que el asteroide nos golpearía en su primer paso, en el 2029. El cálculo inicial de la órbita se realizó con sólo dos conjuntos de observaciones, las realizadas en junio y un conjunto posterior efectuadas en diciembre.

De estas observaciones, los astrónomos calcularon una 1-entre 200 posibilidades de que el asteroide pudiera golpear la Tierra. Si esto fuera cierto, entonces este asteroide se habría convertido en el asteroide más peligroso que se ha encontrado. Después de más observaciones, las posibilidades se acercaron aún más y para finales de diciembre de 2004, las posibilidades de que la Tierra fuera golpeada por este asteroide crecieron tan alto como 1 entre 37.

Normalmente, cuando más observaciones se toman las posibilidades de este tipo de colisión disminuyen. No fue así aquí, parecía que realmente nos golpearía.

Por suerte, algunas otras observaciones de otras fuentes fueron localizadas que permitieron a los astrónomos calcular una órbita más precisa. De esas imágenes estuvieron en condiciones de concluir que no había manera de que el Apophis golpeara la Tierra. ¡Menos mal!

Durante un rato, sin embargo, usted puede apostar que hay algunos astrónomos con algunos esfínteres muy apretados (sic).

No estamos fuera de peligro todavía. Como ustedes saben, cuando un objeto celeste pasa cerca de otro, sus órbitas se alteran un poco porque las fuerzas gravitacionales interactúan entre ambos objetos. Como Apophis es mucho más pequeño que la Tierra (tiene 320 metros o 1050 pies de ancho), su órbita será la afectada. Al pasar cerca de nuestro pequeño humilde planeta, su órbita cambiará.

Así, después de los astrónomos determinaron que en el encuentro de abril de 2029 no iba a impactar la Tierra, llevaron a cabo algunas simulaciones y encontraron que la órbita del asteroide se desviará aproximadamente 28 grados, alterando su curso.

La desviación hará la órbita un poco más grande y Apofis viajará un poco más lento. Cuanto cambie la órbita depende de lo cerca que llegue a nosotros. Si vuela a través de una región específica de 610 metros de ancho del espacio, como pasará por delante de nosotros en el 2029, entonces Apophis y la Tierra estarán en el mismo lugar siete años más tarde: El viernes 13 de abril de 2036.

Así que, ¿cuáles son las posibilidades de que Apophis pase a través de una pequeña región del espacio? Tenga la seguridad de que los astrónomos están observando como locos para conseguir la mejor estimación posible.

En este momento, se sitúa en el 1 entre 48.000.

Una vez más: ¡Menos mal.

Sólo como referencia, no es una 1 entre 354.319 posibilidades de que se mate en un accidente aéreo.

Aún es necesario realizar medidas más definitivas. Tengan en cuenta que es bastante pequeño entre los cuerpos astronómicos. A pesar de que sus efectos podrían ser enormes en la Tierra si nos golpean, en términos relativos y por la inmensidad del espacio, este asteroide es muy pequeño y muy difícil de ver. En la actualidad, se halla fuera de la capacidad de visión de los telescopios.

Eso va a cambiar a principios de los 2010. En ese momento, el asteroide estará lo suficientemente cerca de nosotros para que las observaciones de radar óptico se puedan hacer con precisión suficiente para tener una mejor estimación.

Somos muy afortunados de que hay gente por ahí cuyo trabajo consiste en buscar estas cosas y nos advierten acerca de ellos.

Este tipo de impacto ha sucedido antes. Es creencia generalizada que un impacto de un asteroide es responsable de cambiar la Tierra de manera que pudo afectar negativamente a los dinosaurios y los exterminó con el cambio ecológico y climático posterior. Además, el acontecimiento de Tunguska se cree que fue la explosión de un meteorito en el aire sobre Siberia.

Hay todo tipo de objetos como Apophis girando sobre nuestras cabezas. Existe la posibilidad real de que la Tierra puede ser golpeada por un asteroide que no hemos visto todavía. Debido a que son tan pequeños, son oscuros y fáciles de perder por nuestros telescopios.

Por suerte, Apophis se observó al principio y tenemos muchos años para verlo y prepararse para lo que podría hacer. Esto plantea todo tipo de preguntas interesantes como: ¿Cuál es nuestro plan en caso de un desastre? ¿Cómo nos preparamos? ¿Cuántos recursos deben estar disponibles para tal acontecimiento?

Debemos ser capaces de aprender en algún momento de la década de 2010 si esto realmente nos golpeará o no. Si se comprueba que lo hará, entonces tendremos alrededor de 20 años para prepararnos. En ese momento, no hay duda de que muchas opciones se estudiarán (y rápido).

(Según cálculos publicados en Scientific American una nave lanzada para desviar Apophis debería partir lo más tarde hacia 2015, para conseguir una fiabilidad mayor en el arco de desviación. La idea no es destruirlo, que llenaría el espacio de muchos aerolitos incontrolables, sino desviarlo mediante el empuje de una nave talmente ubicada sobre el asteroide, de ahí la importancia de la prueba piloto del Don Quijote. C.A.).

Este evento, sin embargo, plantea el espectro de los asteroides que no conocemos y que no nos pueden dar muchas señales de advertencia. ¿Qué pasa con ellos? Tal vez deberíamos gastar algo de dinero en más telescopios cuyo único propósito es la búsqueda de tales objetos. (Unos cuantos projectos importantes se están desarrollando, como el gigantesco sistema de Arecibo, en Chile).

Como todas en las cosas, tenemos el peso de la posibilidad de ser golpeado por un asteroide contra el costo de prepararse. Hay muchas cosas que probablemente sería prudente que se desarrollan en tal caso, un evento que realmente hace transpirar.

El hecho de que es una oportunidad más próxima la de ser golpeado por este asteroide que morir en un accidente aéreo debe ser motivación suficiente para reflexionar sobre la planificación de este tipo de desastres, así como la asignación de recursos a la misma.

Por último, vamos a abordar la cuestión de qué pasaría si la Tierra fuera alcanzada por este asteroide. Mucho depende de donde golpee. El mar sería un gran lugar para que golpeara, por ejemplo. Al mismo tiempo que provocaría un buen lío (maremotos, tsunamis, etc), mucha de la energía del impacto sería absorbida también por el agua.

La NASA estima que la energía de este asteroide en particular sería más o menos lo mismo que si 65.000 bombas nucleares fueron lanzadas contra nosotros. Lo que sucede después depende de dónde llegue. Sin duda alguna, la basura de la zona inmediata, y parece que las estimaciones (de Wikipedia) nos dicen que un invierno de impacto (un período de clima frío extendido provocada por el polvo y las partículas envolviendo la Tierra y el bloqueo del Sol) es poco probable.
http://www.deepastronomy.com/apophis-asteroid-could-hit-earth.html
http://en.wikipedia.org/wiki/99942_Apophis

Ver también:
http://lacasaeuropa.blogspot.com/2009/12/apophis-y-nt7-crisis-panico-impacto.html
Y para el proyecto Apex, en inglés:
http://www.popularmechanics.com/science/space/deep/4201569