El papel de China e Irán en la batalla por el litio (y 3)

China es el mayor productor del mundo de tierras raras, un grupo de 17 elementos vitales para la manufactura de una gran variedad de productos, incluidos monitores de pantalla plana, baterías para coches eléctricos, aerogeneradores eólicos, misiles y aleaciones aeroespaciales. Estas reservas de tierras raras constituyen cerca de una tercera parte del total mundial, cubre el 95% de la demanda mundial de esos minerales. Baotou, llamada la "capital de las tierras raras", tiene el 87% de las reservas del país y constituye cerca de la mitad de las exportaciones de tierras raras de China.

El gobierno ha impuesto recientemente medidas reguladoras sobre la explotación, la manufactura, el procesamiento y la exportación de tierras raras, limitando tanto las exportaciones como el suministro a las compañías nacionales, lo que ha levantado protestas ante la Organización MUndial de Comercio de sus países importadores. No obstante la OMC ha dado la razón a China la pasada semana: "De acuerdo con las reglas de la OMC, las regulaciones de un país sobre un cierto producto destinadas a evitar el agotamiento de los recursos y la contaminación del medio ambiente deben ser aplicadas tanto a los exportadores como a los consumidores nacionales y se debe reducir el suministro tanto al mercado extranjero como al interno", indicó Sun Zhenyu, ex embajador de China en la OMC.

Como el mayor productor y exportador de tierras raras del mundo, China satisface más del 90% de la demanda global de estos minerales. Sin embargo, sus reservas sólo representan un tercio del total mundial. Por ello China hizo un llamamiento a la diversificación del suministro de tierras raras y expresó su esperanza de que "los importadores de este recurso busquen existencias en otros países".

Quintuplicar la producción en cinco años

La mayor provincia productora de litio de China espera quintuplicar la tasa de extracción actual para el 2015, para satisfacer el ambicioso programa de introducción del vehículo eléctrico. China es el tercer productor mundial de litio, que se utiliza en la producción de baterías para coches eléctricos, detrás de Chile y Australia, y cerca del 90 por ciento de su extracción proviene de los lagos salinos de la provincia de Qinghai.

El distrito produjo 6.000 toneladas de carbonato de litio del año pasado y había programado aumentar a 30.000 toneladas en los próximos cinco años, según Liu Shanqing, director del Departamento de Tierras y Recursos de Qinghai. "El plan original era tener una capacidad de 60.000 toneladas en 2015, pero como las tecnologías de extracción no están suficientemente maduras lo hemos reducido a 30.000 toneladas", dijo.

Liu añadió que el grueso de la producción, unas 25.000 toneladas, provendría de la firma Citic National Security Lithium Technology Corp., y que Qinghai Lithium Co. será el otro proveedor principal.


Bolivia e Irán: Energía nuclear y litio

Bolivia e Irán firmaron un memorando de entendimiento en donde el país oriental expresa su interés en participar como socio en la industrialización de las inmensas reservas de litio del país andino, informó el 29 de octubre de 2010 el presidente boliviano, Evo Morales: "No es un contrato con Irán, sino un Memorándum de Entendimiento en que ese país expresa su interés en participar en la fase de industrialización hasta llegar a la producción de baterías de litio en Bolivia y no fuera", aclaró.

Morales destacó que "la nueva política para el desarrollo del litio establece que las naciones y empresas que quieran participar en el proyecto serán bienvenidas, pero como socios".

Sería un "error histórico" si el Gobierno de Bolivia acepta que el país sea sólo exportador del mineral, como materia prima, sin llegar a la tercera fase de industrialización con el objetivo de alcanzar mayores niveles de ingresos, indicó.

Mencionó que la propuesta del Gobierno de Teherán, de trabajar en el Salar de Uyuni, en el departamento andino de Potosí famoso por la plata que extrajeron los españoles, está en el marco de la nueva política de su país para industrializar el metal requerido por los mercados.

Irán colaborará no sólo en la investigación y puesta en marcha del proyecto, sino en el trabajo de plantas nucleares de uso pacífico, para que el Estado suramericano cuente con energía suficiente para exportar y sustentar su desarrollo: "Después de que una comisión técnica del litio desarrolló y descubrió la forma cómo lograr carbonato de litio, ahora es importante encontrar socios para industrializar el litio", recalcó el Presidente.

Acotó que no se trata de un problema de financiación, sino de transferencia de conocimiento y tecnología.

Recordó que Bolivia definió la inversión de 17 millones de dólares en la primera fase y de más de 400 millones en la segunda etapa, hasta la producción de carbonato de litio.

El presidente boliviano insistió que el proyecto no es un asunto cerrado, al contrario, las propuestas de países que estén interesados serán bien recibidas. Recientemente, Morales indicó que ningún país había manifestado su voluntad de hacer baterías de litio en Bolivia, que tiene la mayor reserva mundial de ese metal, pues solo pretendían extraer carbonato de litio para exportar: "Tal vez no podamos competir en petroquímica con Irán, Qatar, Estados Unidos, Rusia, pero Bolivia puede ser conocida y respetada en la industria del litio", sostuvo.

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